環礁(ATOLL)
大部分生成於遠離陸地的大洋中，中心凹陷成一潟湖(Lagoon)。我國南海諸島，如東沙、西沙、南沙等都屬於環礁。環礁直徑大多在2~3公里，大者可達100公里，環礁內的潟湖平均深度為45公尺，偶有超過100公尺的。有的環礁完全封閉潟湖，如西沙群島羚羊礁環礁；有的因潮汐切割成一至數個缺口，使潟湖得以與外海溝通，如西沙群島北礁環礁只有一個缺口，而永樂環礁則有七個缺口。太平洋馬歇爾群島中的誇賈林環礁，礁長達到283公里，圍繞著2,850平方公里的潟湖，是世界上最大的珊瑚環礁。
環礁的形成過程
環礁的形成機制，以達爾文提出的「沉降說」最為一般學者所接受。
- (一) 地球內部處於高溫和高壓狀態，當上覆岩層發生破裂或地殼背斜褶皺升起 時，地下熾熱 岩漿噴出地表，形成火山島。
- (二) 分布在大洋中的珊瑚礁，剛開始形成時，只分布在島嶼的陸地周圍，也就裙礁。
- (三) 陸地逐漸下沉或海水上升，珊瑚為了維持正常生長，不斷向上擴展成珊瑚群聚，最後甚 至突出海面形成珊瑚礁。由於珊瑚礁外圍的水流循環較佳，使得 面向海流的區域珊瑚生長茂盛，珊瑚礁增長較快；而背對海流的 區域珊瑚生長較差，珊瑚礁形成較緩慢，如此長期發展再加上島 嶼陸地緩慢下沉，漸漸的就會在外緣的珊瑚礁和陸地之間形成潟 湖，而珊瑚礁就由裙礁逐漸發展為堡礁。
- (四) 陸地完全淹沒於海水中，珊瑚礁逐漸形成一個環狀結構，再持續 增長中央為潟湖，這就是環礁了。
